Les Brettones dont parle Bêde occupaient, aux Ve-Vie siècles, un vaste territoire au sud de l'Ecosse actuelle, en gros au sud de la Clyde et du Forth, débordant très largement sur l'Angleterre d'aujourd'hui jusqu'au pays de Galles inclus. C'est en fait le même peuple celte que les Gallois, que seules les vicissitudes de l'histoire ont séparé de ceux-ci par suite de l'invasion des Anglo-Saxons et des Scandinaves.

À l'inverse des Pictes, il n'y a donc aucun mystère dans l'origine des Britons et dans leur appartenance ethnique. Ce sont des Celtes" britonniques " (ce qui les différencie d'emblée des Scots, celtes " goidéliques "), appartenant à la même famille que les autres peuples celtes qui occupaient l'Angleterre (Bntannia) à l'arrivée des Romains.

Ils étaient eux-mêmes divisés en deux groupes, l'un à l'est sur la mer du Nord (Lothian), l'autre à l'ouest sur la mer d'Irlande. Le premier groupe, que les poèmes épiques gallois appellent Gododdin, n'était autre que les Votadini cités au IIe siède par Claude Ptolémée; il fut le premier à succomber aux attaques des Anglo-Saxons dès le VIIe siècle : le roi anglo saxon Oswiu, ou Oswy, épousa la princesse britonne Riemmelth, et leur fils Egfrith unit le royaume de Gododdin au royaume anglo saxon de Northumbrie.

Les Britons de l'Ouest - Brigantes dans la liste de Ptolémée résistèrent plus longtemps. Le chroniqueur Nennius, au ve siècle, a recueilli le souvenir de leur roi fondateur, Urien Rheged, qui régnait de Carlisle jusqu'à la Clyde et fut assassiné par son rival Morcant. Ce royaume, connu sous le nom de " royaume de Strathclyde " (vallée de la Clyde), était le plus évolué des peuples de l'actuelle Écosse du point de vue de la civilisation. Les Britons de Strathclyde avaient été en étroit contact avec les Romains pendant deux ou trois siècles, puisque leur territoire s'étendait essentielle-ment au sud du mur d'Antonin, et ils avaient reçu d'eux l'art de l'écriture ainsi que le christianisme. L'apôtre de l'Irlande, saint Patrick (en latin Patricius), était un Briton romanisé qui avait vécu en Gaule avant d'évangéliser l'" île d'Occident " au Ve siècle.

Les légendes et traditions des Britons nous ont été transmises en grande partie par les poèmes épiques gallois du Moyen Age. On y voit entre autres le barde-prophète Myrddin devenu fou après la mort du roi Gwenddolen en 573 et vivant en ermite dans la forêt de Calyddon (Caledonia): c'est le Merlin du " cycle breton " qui nous est familier.

Mais l'incapacité des Britons à s'unir et à s'organiser de façon cohérente les condamnait à l'infériorité face à leurs ennemis. Nous avons vu que dès le VIIe siècle les Anglo Saxons firent disparaître le briton de l'Est. Celui de l'Ouest eut surtout affaire aux scots venus d'Irlande, qui finirent par absorber le Strathclyde, après plusieurs siècles de guerres et d'alliances dynastiques, tandis les Anglo Saxons conquéraient Carlisle et le sud du royaume briton, séparé de ses frères gallois depuis 613.